Lundi 20 janvier 2025, lors de l’investiture de Donald Trump comme 47è Président des Etats-Unis, le milliardaire sud-africain Elon Musk a réussi la prouesse d’effectuer, à deux reprises, un geste du bras dont la similarité avec le salut nazi interroge. Pourquoi ? Parce que c’est un salut nazi, tout simplement.
Depuis ce geste, largement commenté dans la presse du monde entier – puisque jusqu’ici, en ce premier quart du 21è siècle, le salut nazi avait encore une symbolique qui ne laissait aucun doute -, nombre d’éditorialistes, opinionistes et personnalités de tous bords glosent sur le fait de savoir s’il s’agissait ou non d’un salut nazi. C’est visiblement plus facile de distinguer une quenelle, même sur un mannequin dans une vitrine, qu’un geste néofasciste produit au grand air par un milliardaire.
Du point de vue linguistique, on assiste à un véritable festival de tournures modalisatrices : “geste qui fait polémique“, voire “geste ultrapolémique“, guillemets et “bras tendu” ou “geste maladroit” et même “geste énigmatique“… toutes les circonvolutions éditoriales sont bonnes pour ne pas qualifier ce que l’on voit sur les images. On fait même parler les autres, pour ne pas à le dire soi-même, en évoquant “certains” qui “qualifieraient” ce salut de “nazi”, avec force guillemets, précautions oratoires, conditionnel et autres douceurs langagières. Avec de telles tournures, on comprend mieux comment une partie importante de l’Europe a pu s’accommoder sans trop de mal du véritable nazisme : c’est donc bien facile de trouver des astuces mentales commodes pour ne pas regarder le pire en face.

Revenons quand même sur ce salut, à la fois signe et symbole. Signe, parce qu’il constitue un geste de salutation ; symbole, parce qu’il symbolise un régime, une période de l’histoire, une guerre mondiale et, au passage, un innommable génocide. Et il ne faut pas s’y tromper : les activistes d’extrême-droite, depuis le geste d’Elon Musk, sont eux-mêmes euphoriques et s’enthousiasment d’avoir enfin vu un salut nazi porté par l’une de leurs idoles. Si les activistes néofascistes sont eux-mêmes persuadés de voir un salut nazi, alors qu’il s’agit de leur corpus sémiotique, alors peut-être peut-on les croire, leur emboîter le pas et dire ce qui est, non ?
Hélas, cela ne suffit pas. Dans l’enfer qui est désormais le nôtre, où la démocratie sombre lentement face aux victoires successives des aficionados du totalitarisme et à la délégitimation de la parole scientifique, même une parole de spécialiste n’a plus de valeur. Dans ce grand marasme de délitement généralisé de la parole, et de l’opinion comme seule valeur, même une historienne comme Ruth Ben-Ghiat, qui atteste de l’authenticité de ce salut (parce qu’on en est là, hélas), n’est plus audible. Peu importe que sémioticiens, historiens, politologues et autres documentent le symbole, décortiquent le geste et contextualisent le signe : il est toujours permis de douter. Disons que s’il s’agit effectivement d’un salut romain, il est peut-être plus proche de Benito Mussolini que de Jules César, mais passons.
Et pour cela, il y a une arme redoutable : le doute à propos de l’intention de l’énonciateur, soit la boîte noire du moment, ce qui s’est passé dans sa tête, le contexte d’énonciation. Alors puisqu’il faut du contexte, rappelons tout de même de qui il est question. On parle donc d’Elon Musk, celui qui apporte son soutien à l’AfD en Allemagne (parti qui se réclame ouvertement de l’héritage nazi). Ou encore de l’Elon Musk, autoproclamé “chief troll officer“, qui pense qu’il existe une hiérarchie intellectuelle entre les races et que la criminalité est directement liée à la couleur de peau. Ou peut-être est-ce l’Elon Musk transphobe, au point de renier son propre enfant. Ou encore l’Elon Musk qui se rebaptise Kekius Maximus, faisant explicitement et sciemment référence à la figure mémétique Pepe The Frog, symbole de l’extrême-droite sur Internet.

Avec autant d’éléments sur la personnalité de l’énonciateur, admettons-le : disons que nous avons là un faisceau d’indices qui ne permet pas franchement d’installer la posture du doute face à ce geste nazi. Et ce qui est effrayant dans cette histoire, ce n’est pas tant le geste en lui-même, malgré tout ce qu’il peut avoir d’angoissant ou de choquant.
Non, ce qui est bien plus terrible encore, c’est la propension à un nombre incroyablement élevé de journalistes, d’éditorialistes, de personnes politiques, de commentateurs et d’autres apprentis experts d’essayer de ne pas qualifier ce geste. Il s’agit ici de le dépolitiser, de le laver de sa portée symbolique, voire d’attribuer ce dérapage gestuel au syndrome d’Asperger dont souffrirait Musk – une clémence dont Greta Thunberg n’a, hélas, jamais bénéficié. Peut-être parce qu’elle est une femme, écologiste, et pas milliardaire – mais là encore, je ne voudrais pas formuler d’hypothèses trop farfelues.
Si nous ne sommes collectivement plus capables d’accepter la portée symbolique d’un geste et d’en attester la charge sémiotique, et donc le sens qui dépasse le geste individuel pour le rattacher à un sens collectif, ancré dans l’Histoire – alors quelle sorte de démocratie sommes-nous en train de devenir ? Quelle sorte de journalisme minimise l’évidence pour jouer l’autruche ? Quelle sorte de politiques s’accommodent du déraisonnable pour leur propre petite boutique électoraliste ?
Ces élucubrations, qui mêlent lâcheté complice et indigence criminelle, nous font tout oublier – quitte à faire croire le contraire de ce qui est, pour atteindre le point 1984 en plus du point Godwin. Le salut nazi, c’est la maladresse. La discrimination, c’est la liberté d’expression. Le racisme, c’est la tolérance. La guerre, c’est la paix. Ou comme le formule lui-même Elon Musk : c’est fatigant de se faire traiter de Hitler juste parce qu’on fait un salut nazi, quand même. Tout ça parce que le milieu intellectuel et universitaire est gangréné par le wokisme, probablement.
Bibliographie
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Amadori, Sara. ‘La « quenelle ». Valeurs symboliques et rhétoriques d’une insulte gestuelle’. Mots. Les langages du politique, 110 (1). 2016.
Auten, Trevor & Matta, John. ‘Retweeting Twitter Hate Speech After Musk Acquisition’, Complex Networks and their Applications, XII. 2023.
Bozdağ, Ayşe Aslı. ‘Semiotics of a Rivalry: Decoding the Musk-Zuckerberg Phenomenon’, The Journal of Communication and Media Studies, 8 (2), 2023.
Colin, Mathieu, Lefebvre, Solange & Casoni, Dianne. ‘Endoctriner et radicaliser sur la Toile. De l’usage des mèmes par l’extrême-droite’, Communication, 39 (1). 2022.
Jane, Amanda. ‘Modes of Effectualizing Stigmatization: Slurs, Nazi Salutes, and Rock Throwing at Lakeshore High School’, The Sociological Quarterly, 66 (1), 2025.
Kingson, Ashton. The World White Web. Uncovering the Hidden Meanings of Online Far-Right Propaganda. Springer. 2024.
Massanari, Adrienne L. Gaming Democracy. How Silicon Valley Leveled Up The Far-Right. MIT Press. 2024.
Munk, Tine. Far-right extremism online: beyond the fringe. Routledge. 2024.
Plottu, Pierre & Maxé, Maxime. Pop fascisme. Comment l’extrême-droite a gagné la bataille culturelle sur internet. Divergences. 2024.
Stephan, Gaël & Wojcik, Stéphanie. ‘Engagement et ethos de l’extrême droite en ligne : militantes et militants de Reconquête! sur Instagram‘, Quaderni, 111 (1). 2024.
Venter, Ponti. ‘Of Nazi salutes and ominous symbols : reflecting on the PUK and the nature of a university’, Word and Action, 54 (427). 2015.
Winkler, Martin. The Roman salute: cinema, history, ideology. Ohio State University Press. 2009.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Albin Wagener (21 janvier 2025). Cachez ce salut nazi que je ne saurais voir. Systèmes et discours. Consulté le 29 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/134eo
La séquence me fait penser à Hannah Arendt. Mentir en permanence à une population ne la conduit pas à croire aux mensonges, mais à ne plus avoir foi en rien. Il y a quelque chose de l’ordre du conditionnement que le flux permanent d’information actuel produit et qui mène à une satiation sémantique. Plus qu’un assèchement du sens. C’est un déferlement simultané de reformulations du signifiant et du signifié qui produit un atterrement de l’audience. L’acte réduit à sa forme spectaculaire, comme un bouquet final à toute cette cérémonie d’investiture.
Le pire et le meilleur de @lemonde@mastodon.social à propos du salut #nazi de #Musk:
Un article dépassé, qui laisse planer le doute au rayon “International” censé être le plus lu – https://www.lemonde.fr/international/article/2025/01/21/salut-nazi-ou-non-discorde-aux-etats-unis-sur-l-attitude-de-musk-a-la-soiree-d-investiture-de-trump_6509075_3210.html ,
un autre au rayon moins en vue “Pixel”, beaucoup plus lucide sur la culture internet sous-jacente et apte à condamner – https://www.lemonde.fr/pixels/article/2025/01/22/elon-musk-accuse-d-avoir-fait-un-salut-nazi-ou-comment-la-culture-4chan-entre-a-la-maison-blanche_6509600_4408996.html .
Merci pour cette analyse rigoureuse, qui traque les possibilités d’une interprétation fallacieuse.
Merci pour ce texte. Tu as raison, ce qui est le plus inquiétant ce sont les réactions de la presse. Non seulement ça détourne l’attention sur finalement un détail (un geste, quoi, par rapport à tout ce qu’il prend par ailleurs comme positions explicites, décisions, les projets à moyen terme qu’il défend). Mais en plus, les médias buzz et n’osent même pas buzzer comme pour nimp qui d’autre qui aurait fait par deux fois un salut nazis.
Doublement gagné pour lui, on parle de lui sous l’angle d’un détail, et en plus ça lui apporte que du bénéfice symbolique. ..
La casuistique peut-elle casser des briques?
C’est du fascisme “Canada dry”…ça a la couleur du fascisme, le goût du fascisme mais cela n’en est pas puisque je ne le désigne jamais par son nom. Un signifié dont je dénie le signifiant…
Les débats sur l’interprétation de ce salut posent un problème intéressant en matière de méthodologie : avons-nous besoin de connaitre l’intention de Musk pour en saisir la portée ? Renvoyer à “l’intention” comme préalable pour pouvoir interpréter quelque chose nous mène à toute forme de relativisme, puisque par définition elle est inaccessible : on peut toujours la reconstituer en mobilisant les actes / propos précédents de la personne, on n’a pas accès à son “intention du moment”, ce qui permet toujours d’invoquer “la maladresse”, “le coup de l’émotion”, etc. Bref, réfléchir sur l’intention derrière un geste nous mène dans les abimes de l’insondable et ouvre la porte à toutes les réinterprétations a posteriori.
Il me semble plus pertinent de prendre les choses autrement : Musk dispose-t-il d’une culture historique suffisante pour que l’on puisse affirmer qu’il a déjà vu ce geste, qu’il en connait la portée historique et la signification usuelle, et que par conséquent il est capable d’anticiper la signification qui lui sera attribuée par le public ? En gros, a-t-il suivi des cours d’histoire durant ses études secondaires en Afrique du Sud ? Il est raisonnable de penser que la réponse est oui. Et si l’on considère qu’il sait ce que cela veut dire et comment cela sera interprété, alors pas besoin de chercher son intention, ce point me semble suffire pour établir qu’il réalise, en connaissance de cause, un salut nazi.
Merci pour ce commentaire ! La question de l’intention du locuteur est un serpent de mer du côté de l’analyse de discours – en tout cas je l’ai rencontrée plusieurs fois dans les travaux d’autres collègues, ce qui m’a probablement conduit à utiliser cet angle, entre autres. Et cela permet, peut-être, d’éclairer différemment la notion de contexte d’énonciation.
Mais effectivement, votre proposition est très pertinente : si le salut nazi fait partie de son corpus culturel (et vu les prises de position et l’éducation du personnage, il y a fort à parier que c’est le cas), alors il doit effectivement savoir que ce geste est suffisamment problématique. D’ailleurs, on pourra noter que sa réaction aux accusations n’a jamais été de nier ou de s’excuser, mais de tourner en dérision les réactions d’outrance – un grand classique de la culture rhétorique du troll d’extrême-droite sur Internet. Ce point-là, à mon avis, est central : sa réaction permet d’éclairer sa connaissance des conséquences de ce geste.